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L’universalité n’est pas un privilège de naissance, ni l’œuvre d’un jour. Elle ne s’obtient pas par décret, en vertu du principe de parité. Elle réclame des médiateurs, des intercesseurs et des relais, toute une chaîne de la reconnaissance. Elle doit s’attester et se consolider au fil du temps et des générations, parfois aussi vaincre les résistances qu’oppose au génie le poids des préjugés et des habitudes. En détournant un mot fameux de Simone de Beauvoir, on pourrait dire : on ne naît pas universel, on le devient. Cela est encore plus vrai lorsqu’on est une femme. Celles que nous n’hésitons plus à compter au nombre des « grands hommes » de l’histoire ont d’abord du faire reconnaître leur excellence dans le contexte d’une communauté ou d’une culture largement masculines. Cela n’a pas toujours été simple. Parmi ces personnalités d’exception, certaines vécurent dans l’ombre d’un époux ou d’un frère célèbre, et la postérité fut souvent moins injuste à leur égard que leurs contemporains.

Mais au-delà de ces obstacles et des questions encore très actuelles qu’ils soulèvent concernant l’évolution de nos sociétés, il reste à s’interroger sur l’idée même d’une particularité féminine dans l’accès à l’universalité. L’universel se décline-t-il au féminin ? Et comment éviter, en formulant cette question même, les clichés embarrassants de l’« éternel féminin » ? Quelques trajectoires et expériences singulières, choisies dans des domaines variés, permettent d’aborder ces problèmes ou de les reposer à nouveaux frais, pour produire autre chose qu’une simple revue héroïque des icônes féminines de la modernité : Hannah Arendt, Marie Curie, Camille Claudel, Françoise Dolto, Eleanor Roosevelt, Clara Schumann.